液晶演绎（一）|美国人发明了液晶，却让日韩赚足了钞票

液晶的诞生

美国人起了个大早，却赶了个晚集。电子表计算器这些小玩意儿，美国人看不上，但日本人就是靠着这些美国人看不上的小玩意儿确保了企业的盈利，从而可以持续在液晶技术上投入资金，终于取得了技术的突破，占据了市场优势地位。

今天，液晶屏在我们的生活中已经无处不在。从液晶被科学家发现，到进入工业化生产，这个过程中有不少有趣的故事，且听我慢慢讲来。

19世纪后期，科学家就发现了液晶这种东西。

液晶的特点是能够紧接着温度的变化在浑浊和透明之间转变，但很多年间大家都不知道这东西有什么实际用处。一直到了1960年代，一家美国公司开始把液晶用于显示技术。

这家美国公司虽然现在已经消失，但当初可是鼎鼎大名。

他就是美国无线电公司（the Radio Corporation of America，简称RCA。）

RCA是彩色电视机的发明者，二战后是美国乃至全世界电视机工业的主导者，引领着当时的消费电子工业。

作为彩电的发明者，RCA公司很早就想到研发“挂在墙上的电视机”。顺着这个思路，他们想到了液晶。RCA的科研人员发现，给液晶加上电压，就可以精确操控液晶透明或者浑浊了，这就可以用于显示了。

1968年，RCA公司制成了世界上第一个液晶显示模型，在纽约召开了发布会，当众展示这项新发明。日本企业参加了发布会。日本人由此知道了美国人研发的这项新技术。

RCA虽然发明了液晶显示技术，但他们失望地发现，这东西根本不可能用来生产“挂在墙上的电视机”。我们回忆一下早期液晶的样子，就能理解RCA为什么这么想。一个只能缓慢显示单色图像的结晶体，和色彩斑斓、快速变幻的彩电之间，怎么看也是毫无关系。

RCA觉得，继续投钱支持液晶的改进和研发，完全是浪费钱。指望这种东西用在电视机上，简直荒谬。钱不是大风刮来的，怎么能这么随便乱花呢？“挂在墙上的电视机”的梦想还是等其他技术来实现吧。

而且，RCA当时把注意力转向了越来越兴旺的计算机行业。他们打算和IBM较量一番，因此削减了消费电子方面的投资，停止了液晶方面的继续研发。可叹的是，RCA在和IBM的较量中完全败下阵来，也就此从市场中消失了。

其他一些关注液晶技术的美国企业，也都认为根本不可能靠这东西做成平板电视。既然如此，也就没理由继续投资研发液晶了。到了1970年代，美国公司先后放弃了液晶显示技术的研发。

而这就给了日本一次机会。

日本液晶帝国的崛起

美国企业放弃了，但在RCA发布会上见到了新技术的日本人可对液晶产生了浓厚的兴趣。率先出手的是钟表企业精工。

当时，日本人正在雄心勃勃地研发石英表，打算挑战盘踞市场多年的瑞士等钟表强国。日本人研发出了用于石英表的集成电路，但在显示方面没有突破。看到液晶技术，精工大喜过望，赶紧购买技术许可，造出了液晶显示的电子表。

日本人发明的电子表在市场上取得了巨大成功，几乎把瑞士机械手表逼入绝境。传统的机械手表后来是通过转向奢侈品才赢回了局部市场。不过，这是另一个话题了，改天再说。

除了电子表，夏普等日本企业还把液晶技术用在计算器、仪器显示等领域，都取得了巨大成功。日本企业赚得盆满钵满。除了赢得了巨大利润以外，这种市场成功更大的作用在于，它保证了日本企业在液晶方面的后续投入，推动了液晶技术的持续进步。假如没有滚滚而来的利润，日本企业也不可能长期投资研发液晶。

那么，美国企业为什么不去生产电子表、计算器这些市场欢迎的产品呢？这就是美国人起大早赶晚集的主要原因。研发液晶技术的RCA等公司，一心想的就是把液晶技术用于“挂在墙上的电视”。电视机这个市场太大了。假如真正造出平板电视，替代显像管电视，简直就是挖到了金矿啊。

后来的事实表明，全世界范围内平板电视对显像管电视的替代，确实是个巨大无比的市场。美国人当初的判断是正确的，但他们太“眼高手低”了。在液晶技术还很不成熟，完全无法用于电视机时，美国人选择了放弃。他们根本看不上电子表、计算器这些小玩意儿。就让小日本去做这些小玩意儿去吧。我们美国人要做的就是大生意，赚大钱。

凭借着美国人看不上的小玩意儿带来的利润，日本企业持续投资，努力研发液晶技术。到了1983年，精工研制出了2英寸的彩色液晶显示屏。液晶技术终于突破了以前的缓慢、单色状态。

到这时候，由于日本企业的大量参与和持续研发，液晶技术相关环节的各家企业已经在日本聚集。企业的聚集加快了知识的传播速度，大大刺激了技术的进步。

1988年，夏普、东芝、NEC都具备了生产大尺寸液晶屏的技术。1991年，夏普率先开动了第一条大尺寸液晶屏的生产线。

产品、工艺、生产设备等多环节的整个液晶生产供应链位于日本，这不但让日本在液晶研发、生产上遥遥领先于其他国家，还形成了先行者壁垒。包括美国在内的其他国家，这时候再想在液晶技术上赶超日本，可就不那么容易了。

1990年，全球90%的液晶显示屏在日本生产。到1990年代中期，这一比例上升到95%；日本人几乎独占了液晶市场。

夏普先进的液晶生产线